Pionero en su campo y reconocido por haber popularizado el término "microplástico" entre el mundo académico y la prensa internacional, Richard Thompson, profesor de Biología Marina y director del Instituto Marino de la Universidad de Plymouth (Inglaterra), sostiene que abordar la contaminación por plásticos debe ir más allá del simple cambio de hábitos individuales. Considera fundamental involucrar a la industria en la búsqueda de alternativas más sostenibles y fomentar políticas públicas que regulen y orienten nuevos comportamientos.
Thompson es uno de los ponentes de la “Escuela de Ciencias Avanzadas de São Paulo (ESPCA) en Microplásticos”, una iniciativa que se lleva a cabo en Unicamp en colaboración con UFSCar, con financiación de la Fundación de Apoyo a la Investigación del Estado de São Paulo (Fapesp). El evento, que se extiende hasta el día 11, tiene como objetivo ayudar a los estudiantes a comprender uno de los desafíos ambientales más urgentes de la actualidad, desde una perspectiva estructurada y con base científica.
Con más de 30 años de trabajo centrados en los residuos que se encuentran principalmente en los océanos, este investigador británico es reconocido por cartografiar la extensión de la presencia de plástico y su impacto contaminante en una amplia variedad de especies y hábitats en todo el mundo.
“Mi equipo fue el primero en describir los microplásticos, hace unos 20 años, y desde entonces hemos demostrado que literalmente contaminan nuestro planeta, desde los polos hasta el ecuador, desde las profundidades oceánicas hasta cerca de la cima del Everest. De hecho, los microplásticos están ahora en el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos”, advierte.
Según el profesor, el objetivo no es acabar con la producción de plástico, sino abordar la contaminación que generan estos materiales. Por lo tanto, la estrategia para una respuesta eficaz al problema implica desarrollar productos más seguros y sostenibles, capaces de reducir el impacto ambiental una vez que dejan de utilizarse y comienzan a degradarse. Este enfoque traslada parte de la responsabilidad del consumidor a los sistemas de producción. Para el investigador, no basta con esperar a que la gente cambie sus hábitos mientras se siguen fabricando productos sin considerar adecuadamente sus futuros impactos ambientales. «Las soluciones a la contaminación por partículas finas dependen, en gran medida, de cambios en el desarrollo y el ciclo de vida de todos los productos plásticos», señala.
Thompson señala que los llamados microplásticos deben entenderse como parte de un problema mayor. La contaminación por plásticos abarca desde objetos grandes y fácilmente visibles hasta partículas cada vez más pequeñas, incluidos los nanoplásticos, que pueden ser difíciles de detectar. Los fragmentos más grandes presentes en el medio ambiente también pueden degradarse y dar lugar a partículas más pequeñas. Por lo tanto, el investigador cree que la "invisibilidad" de algunos microplásticos no es necesariamente el principal obstáculo para concienciar a la población. "La gente ya reconoce la contaminación por plásticos a partir de los residuos que puede ver y comprende que las partículas más pequeñas también están presentes en el aire, el agua y los alimentos", subraya.
Criterios
El profesor comenta que, en todo el mundo, existen empresas preocupadas por el medio ambiente, pero observa que otras siguen priorizando la reducción de costes y los beneficios. Por lo tanto, considera insuficiente confiar únicamente en las fuerzas del mercado para garantizar productos seguros y sostenibles. «No podemos depender del libre mercado para crear productos que sean automáticamente seguros para la sociedad y el medio ambiente. Por consiguiente, son necesarias políticas públicas que estimulen la innovación, establezcan criterios de seguridad y sostenibilidad, y eviten que las empresas que invierten en productos más responsables se vean perjudicadas por la competencia de alternativas más baratas y menos sostenibles», subraya.
Entre las medidas que defiende Thompson se encuentran las pruebas para verificar la seguridad de los materiales, los sistemas de identificación y etiquetado que permiten reconocer los productos desarrollados según criterios más sostenibles, y los mecanismos capaces de incentivar a las empresas a invertir en nuevas soluciones.
Espacio de colaboración
En esta búsqueda de soluciones conjuntas, social y económicamente viables, el investigador británico señala la estructura de Unicamp y el proyecto ESPCA como ejemplos de la importancia de la colaboración entre diferentes áreas del conocimiento para lograr un beneficio común para la sociedad. Thompson afirma estar impresionado con el campus de Campinas, los laboratorios y la capacidad de la Universidad para reunir a investigadores de distintas especialidades. Para él, los complejos problemas ambientales requieren la integración de áreas como la química, la biología, las ciencias ambientales y las ciencias sociales. Los espacios que permiten esta interacción, como los de la Universidad, contribuyen a la formación de comunidades científicas más activas y a la búsqueda de soluciones innovadoras.
125 investigadores
El programa “ESPCA en Microplásticos” reúne a 125 investigadores de 35 países —75 brasileños y 50 extranjeros— seleccionados entre 1.103 solicitantes. El programa incluye conferencias, clases teóricas y prácticas, presentaciones de trabajos, desarrollo de proyectos y actividades en el Centro Nacional de Investigación en Energía y Materiales (CNPEM).
La coordinadora del programa, la profesora Cassiana Carolina Montagner, del Instituto de Química (IQ) de la Unicamp, destaca que el estudio de los microplásticos abarca diversas áreas, como la química, las ciencias sociales, el monitoreo ambiental y la evaluación de sus efectos en los organismos. Además de abordar los impactos ambientales y en la salud, los investigadores involucrados consideran que los resultados científicos obtenidos pueden contribuir a la creación de políticas públicas, regulaciones internacionales y al desarrollo de materiales más sostenibles.
El profesor Walter Waldman, de la UFSCar, quien también es responsable de coordinar el evento, señala que acercar los resultados de la investigación académica a la sociedad en general es fundamental para fortalecer la lucha contra los desafíos que plantea la contaminación por plásticos.
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