El capítulo estudiantil del Instituto Americano de Ingenieros Químicos (AIChE) de Unicamp obtuvo el primer lugar a nivel nacional en la Competencia Chem-E-Car, celebrada durante la Conferencia Regional de Estudiantes de Brasil (BSRC) 2026, en la Universidad Estatal de Maringá (PR), entre el 24 y el 28 de agosto. El grupo de estudiantes de la Facultad de Ingeniería Química (FEQ) también obtuvo el segundo lugar en la competencia Chem-E-Jeopardy y el tercer lugar en la categoría de Póster Chem-E-Car.
En la competición Chem-E-Car, el desafío consiste en un coche pequeño, una distancia desconocida y una sola oportunidad para detenerlo en el lugar correcto. No hay control remoto ni conductor para corregir la trayectoria: una vez que el vehículo se pone en marcha, los competidores deben confiar en reacciones químicas cuidadosamente planificadas para acercarlo lo máximo posible a la meta.
Bruno Bianchessi Zago, uno de los directores del equipo, compara la dinámica de la carrera con un juego de bochas. «Me gusta mucho esta analogía. Se lanza el carrito y este debe moverse y detenerse de forma autónoma lo más cerca posible de la marca», explica. La distancia a recorrer, entre 15 y 30 metros, solo la conoce el equipo una hora antes de la carrera, lo que obliga a calibrar el sistema para diferentes escenarios.
En la edición de este año, la distancia trazada fue de exactamente 15 metros, y el coche del equipo Unicamp se detuvo a unos 18 centímetros de la marca. «Fue increíblemente preciso, un resultado que nos garantizaría fácilmente un puesto entre los 10 primeros del mundo», subraya Zago, que lidera el grupo junto a su compañero Rafael Lima Rodrigues. «Él es el capitán del equipo y una pieza clave en el proyecto, junto conmigo».
Para alimentar el vehículo, el equipo utilizó una pila de combustible de hidrógeno. Este año, hubo un cambio importante en el proyecto: en lugar de producir el gas a partir de reactivos domésticos, como antes, los estudiantes comenzaron a producir hidrógeno mediante electrólisis del agua.
Además de adaptar la tecnología existente a la pequeña escala del proyecto, el grupo diseñó su propio reactor para generar el combustible del automóvil. Según Zago, utilizaron software de modelado tridimensional para desarrollar el equipo y luego buscaron una empresa de mecanizado para fabricar las piezas.
Ingeniería práctica
El profesor Raphael Suppino, de la Facultad de Ingeniería Química (FEQ) y asesor del capítulo estudiantil de la AIChE en Unicamp, explica que la autonomía del vehículo es fundamental para el desafío. Según Suppino, los propios estudiantes desarrollan el proyecto, diseñan y ensamblan el automóvil. De acuerdo con el profesor, esta experiencia les permite aplicar, en un proyecto concreto, los conocimientos adquiridos durante su formación en Ingeniería Química. “Se trata de un proyecto de ingeniería práctico. Nosotros, como profesores, les brindamos una buena orientación, pero son ellos quienes toman las decisiones, ensamblan y deciden qué y cómo lo harán”.
La experiencia trasciende las aulas y la propia competición. Al participar en eventos, visitar otras universidades y presentar el proyecto al público, los estudiantes comparten el conocimiento adquirido en la Universidad. «No se trata solo de ganar el primer puesto, sino de la importancia de llevar el conocimiento generado por Unicamp al mundo exterior», subraya.
La victoria en Maringá aseguró la clasificación del equipo para la competición internacional, que se celebrará en Minneapolis, Estados Unidos, del 6 al 9 de noviembre. El año pasado, cuando Unicamp fue sede de la competición, el equipo obtuvo el segundo puesto nacional en la prueba Chem-E-Car. Este año, además del primer puesto en la prueba del coche, el grupo logró mejores resultados y participará en la fase internacional en dos desafíos más: el concurso de preguntas y respuestas, inspirado en el formato tradicional de Jeopardy! de la televisión estadounidense, y la presentación de un póster sobre el proyecto del coche. En la competición internacional Jeopardy!, el equipo defenderá el título de Unicamp, ganado en Boston en la conferencia del año pasado.
Creado en 2021 por los propios estudiantes, el Capítulo Estudiantil de AIChE Unicamp cuenta actualmente con unos 40 miembros involucrados en diferentes proyectos. El equipo que compite en Chem-E-Car está formado por ocho estudiantes, además de otros miembros que colaboran en el desarrollo del proyecto. El año pasado, el Capítulo Estudiantil fue reconocido como Capítulo Estudiantil Destacado, un título que se otorga a los capítulos estudiantiles sobresalientes dentro de la organización.
Para despertar interés.
La experiencia trasciende el ámbito de la competición. El proyecto, presentado durante el evento Puertas Abiertas de la Unicamp (UPA) en agosto, se llevará a los centros educativos como parte de las actividades de extensión y estará presente en el Retorno Tecnológico de Paulínia, del 17 al 19 de septiembre. «Una de nuestras principales motivaciones es precisamente esta: despertar el interés de los estudiantes de secundaria», afirma Zago.
Según el asesor, el proyecto demuestra que la educación universitaria también puede adquirirse mediante la experimentación. «El tiempo de estudio es importante, pero también puede utilizarse para actividades prácticas, haciendo que la teoría sea aplicable de una manera lúdica y gratificante», subraya.
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